Syl Johnson
Is It Because I’m Black

Dix ans après son début de carrière comme "Poster Boy", chanteur de Pop Soul à l’heure de gloire du R&B, Syl Johnson a fait un volte-face improbable. À une époque où les revendications de la communauté noire americaine sont au plus haut, il écrit une chanson qui parle directement aux gens, pourtant de ses mots: « I didn’t want to write no song about hating this people or hating that people », a déclaré Johnson. « Je n'avais vraiment pas de vendetta contre les gens. C'est une chanson de sympathie ».
Publié en 45 au mois de septembre 1969, « Is It Because I’m Black » a touché une corde sensible immédiate au sein de la communauté, forçant la chanson à monter dans les charts par un volume de demandes d'appel. Ce sera le plus grand succès de Syl pour Twinight Records, grimpant jusqu'à la 11e place du classement Billboard R&B au cours de son séjour de 14 semaines, marquant le moment déterminant ou Syl Johnson prend la main sur sa carrière.

Alors que le monde dans son ensemble changeait, la vie personnelle de Syl changeait aussi. Marre de 13 ans de la vie de son mari sur la route, "Hazel Thompson" quitte leur bungalow au 6843 S. Aberdeen.
Le groupe autrefois solide commence à montrer des fissures, alors que les pressions d'une vie hors scène faisaient des ravages.
Willie Henderson fût le premier à s'esquiver, saisissant sa chance de produire Tyrone Davis pour Brunswick. « Ça s'est un peu effondré », déplora Syl. « Zachary est devenu entrepreneur. George Moss ne pouvait pas voyager. Harvey Burton enseignait à l'école. Et Cameron ne put pas prendre la route. Sa femme ne voulait pas le laisser faire. » Pour la première fois en 33 ans, Syl Johnson s'est retrouvé seul.

Toujours dans le Michigan il s’installe dans les anciens studios de King Records et USA Records. Il enregistre et produit différents groupes sur son label Twinight. Puis il change de studio et s’installe dans les locaux de Ter-Mar Records du label Chess Records. Il doit maintenant trouver un nouveau groupe.

Une nouvelle aventure commence pour ce groupe qui se fait maintenant appeler "Pieces of Peace ». Syl met immédiatement en action son nouveau groupe pour enregistré son futur album qui rentrera dans la légende « Is It Because I’m Black ».
Sorti en avril 1970, treize mois avant le classic « What’s Going On " de Marvin Gaye, il peut à juste titre être appelé le premier album concept noir, une distinction dont peu lui attribuent le mérite. Mais ce factoïde, quelle que soit sa signification à l'époque ou aujourd'hui, n'a pas réussi à inspirer les acheteurs de musique. Le disque de Syl Johnson n'a jamais eu ne seresse qu’une bouffée d’exemplaires des ventes que Marvin Gaye a fait au cours de sa première année de disponibilité. Syl rejette carrément la responsabilité du manque de commercialisation du disque auprès d'un public blanc:
“That was a college record. Black college kids. They’re political. But these kind of records tend to hurt you a bit. You’ve got white people, and then you’ve got white liberals. But you’ve got white people who care nothing about you talking about being black. They say ‘Why shouldn’t I sing “Is It Because I’m White”?’ They just don’t care for it. Not that they hate it, but they’re not going to pay five or six dollars to buy an album of it.”

La pochette de l'album n'a pas non plus exactement déplacé les unités des ventes. Le photographe Jerry Griffith a traîné Syl dans un bâtiment brûlé sur la 43ème rue pour prendre l'image de la couverture arrière, et il a peint au doigt le titre emblématique sur une photo d'archive d'un mur de briques qui s'érode. La chanson-titre, associée aux revendications politiques "I'm Talking About Freedom" et au ghetto "Concrete Reservation", a scellé la réception cool de l'album comme l'œuvre d'un "homme noir en colère". Ce qui est malheureux car les titres comme "“Together Forever,” “Come Together” et “Black Balloons" sont positifs et même le morceau "Right On" se termine par un message "I’m gonna keep on doing my thing" comme pour répondre aux critiques.